清洁生产的起源来自于1960的美国化学行业的污染预防审计。而“清洁生产”概念的出现，早年可追溯到1976年。当年欧共体在巴黎举行了“无废工艺和无废生产国际研讨会”，会上提出“消除造成污染的根源”的思想；1979年4月欧共体理事会宣布推行清洁生产政策；1984、1985、1987年欧共体环境事务委会三次拨款支持建立清洁生产工程。

清洁生产的特点——发展环保技术、搞好末端治理：为了实现清洁生产，在全过程控制中还需包括必要的末端治理，清洁生产审核报告撰写，使之成为一种在采取其他措施之后的***污染终端手段。这种厂内末端处理，往往是集中处理前的预处理措施。在这种情况下，它的目标再不是达标排放，而只需处理到集中处理设施可接纳的程度。因此，对生产过程也需提出一些新的要求。

美国、澳大利亚、荷兰、丹麦等发达国家在清洁生产立法、组织机构建设、科学研究、信息交换、项目和推广等领域已取得明显成就。特别是进入21世纪后，发达国家清洁生产政策有两个重要的倾向：其一是着眼点从清洁生产技术逐渐转向清洁产品的整个生命周期；其二是从大型企业在获得财政支持和其他种类对工业的支持方面拥有优先权转变为更重视扶持中小企业进行清洁生产，包括提供财政补贴、项目支持、技术服务和信息等措施。